Em junho deste ano, um hacker português chamado Rui Pinto, que atuava na proteção de testemunhas, teria dito em uma conferência que estava de posse de “milhões de documentos” que poderiam ser relevantes para o caso City.
Pinto era bem conhecido pelas autoridades do jogo. O jogador de 34 anos era o homem por trás do site Football Leaks, que expôs informações confidenciais de transferências e contratos de futebol.
Apesar de sempre alegar que era um denunciante, no ano passado ele recebeu uma sentença suspensa de quatro anos por um tribunal em Lisboa depois que o considerou culpado por acusações de tentativa de extorsão, acesso ilegal a dados e violação de correspondência. Mas sua ameaça de divulgar mais informações — confirmada por seu advogado — foi um lembrete oportuno do papel contínuo de uma das figuras-chave nesta história notável.
Em 2018, a publicação alemã Der Spiegel alegou que o City havia manipulado contratos para contornar as regras da UEFA e disse que sua fonte era um denunciante chamado “John” – o pseudônimo sob o qual Pinto criou o Football Leaks.
O Der Spiegel publicou documentos vazados, incluindo e-mails supostamente enviados entre os principais executivos do City (alguns dos quais permanecem no City Football Group), ao longo de várias temporadas após a aquisição do clube em Abu Dhabi em 2008.
Eles alegaram que isso mostrou que o clube havia inflado a receita de patrocínio da companhia aérea estatal Etihad e da empresa de telecomunicações estatal Etisalat, disfarçando o investimento direto de sua holding (Mansour’s Abu Dhabi United Group, ou ADUG) como renda de patrocínio, canalizando os fundos por meio das contas das empresas.
Foi alegado que isso era uma forma de cumprir as regras de “fair play financeiro” (FFP), introduzidas pela UEFA em 2011, e as Regras de Lucro e Sustentabilidade (PSR), introduzidas pela Premier League em 2012, que limitavam as perdas permitidas aos clubes.
Seguiram-se então novas alegações de declaração incorreta de informações financeiras centradas em documentos que alegavam mostrar pagamentos secretos “não registrados” ao então técnico Roberto Mancini por meio de honorários de consultoria de um clube em Abu Dhabi, e de dar aos jogadores mais dinheiro do que estava oficialmente passando nas contas, de modo que os gastos registrados eram menores do que realmente eram.
O City – que sempre afirmou que o ADUG é um fundo privado e não um braço do estado – se recusou a comentar qualquer uma das revelações do Der Spiegel, dizendo que os e-mails vazados foram obtidos ilegalmente e que eram uma “tentativa de prejudicar a reputação do clube”.
O City – junto com as empresas envolvidas – negou veementemente ter quebrado quaisquer regras financeiras. Mas isso não impediu que a Uefa e a Premier League iniciassem investigações como resultado.
O City já havia sido multado em milhões de libras pela Uefa em 2014 como parte de um acordo após ter sido descoberto que havia violado as regras do FFP, que visavam tornar o jogo mais sustentável, mas que, segundo os críticos, protegem os clubes historicamente maiores ao restringir o investimento de rivais, especialmente aqueles com patrocinadores do Oriente Médio.
Então, no início de 2020, o clube foi punido com uma proibição de dois anos das competições europeias de clubes após ser considerado culpado de “violações graves” dos regulamentos do órgão regulador. Um painel independente do Órgão de Controle Financeiro de Clubes da Uefa concluiu que o City estava “exagerando sua receita de patrocínio em suas contas… submetidas à Uefa entre 2012 e 2016”, acrescentando que o clube “falhou em cooperar na investigação”.
Criticando o que chamou de decisão “prejudicial” após um “processo falho e consistentemente vazado”, a City se referiu a um “conjunto abrangente de evidências irrefutáveis em apoio à sua posição” e recorreu.
Poucos meses depois, eles obtiveram sucesso, e o Tribunal Arbitral do Esporte (Cas) anulou a proibição, dizendo que não havia encontrado “nenhuma evidência conclusiva de que eles disfarçaram o financiamento de seu proprietário como patrocínio” e que a maioria das supostas violações das regras não foram estabelecidas ou estavam “prescritas” porque estavam fora do limite legal de cinco anos para processo.
Cas revelou que o xeque Mansour havia escrito uma carta ao tribunal insistindo que ele “não havia autorizado o ADUG a fazer quaisquer pagamentos à Etihad, Etisalat ou qualquer uma de suas afiliadas em relação ao patrocínio do MCFC”.
No entanto, também concluiu que o City cometeu uma “violação grave” ao não cooperar com a investigação da UEFA, com uma multa inicial de £ 25 milhões reduzida para £ 8 milhões.
Por mais de dois anos, a saga pareceu ficar em silêncio, mas, nos bastidores, a investigação da Premier League continuou. Em julho de 2021, houve um vislumbre dramático disso, quando um juiz da High Court revelou que a Premier League efetivamente acusou o City de táticas de atraso ao não concordar em entregar documentos, ordenando que o clube o fizesse.
E então, no início de 2023, veio a reviravolta mais sensacional dessa saga até o momento, quando, com o City a caminho do terceiro de quatro títulos consecutivos e seu primeiro triunfo na Liga dos Campeões, eles foram atingidos por esse catálogo de acusações, relacionadas a cada um dos anos desde que o clube foi comprado pelo xeque Mansour.