Susanne Rust | Los Angeles Times (TNS)
Apesar da crescente crise de poluição plástica do planeta, os polímeros à base de petróleo se tornaram parte integrante da vida moderna. Eles tornam carros e aviões mais leves e mais eficientes em termos de energia. Eles constituem um material essencial da medicina moderna, ajudando a manter equipamentos esterilizados, administrar medicamentos e construir próteses, entre muitas outras coisas. E eles são um componente crítico da fiação e do hardware que sustentam nossa civilização movida pela tecnologia.
O problema é que, quando perdem a utilidade, tornam-se resíduos e acabam poluindo nossos oceanos, rios, solos e corpos.
Mas uma nova pesquisa de uma equipe de químicos da UC Berkeley sugere um vislumbre de esperança quando se trata do espinhoso problema da reciclagem de plásticos — um que pode nos permitir ficar com o bolo e, potencialmente, dar uma mordida bem pequena também.
O grupo criou um processo de reciclagem catalítica que quebra as cadeias de alguns dos plásticos mais comumente usados — polietileno e polipropileno — de tal forma que os blocos de construção desses plásticos podem ser usados novamente. Em alguns casos, com mais de 90% de eficiência.
Os catalisadores necessários para a reação — sódio ou tungstênio — estão prontamente disponíveis e são baratos, eles dizem, e os primeiros testes mostram que o processo provavelmente é escalável em níveis industriais. Ele não usa água e tem menos requisitos de energia do que outros métodos de reciclagem — e é ainda mais eficiente do que fabricar plásticos novos, ou os chamados virgens, dizem os pesquisadores.
“Então, ao fazer um ou dois produtos com rendimento muito alto e em temperaturas muito mais baixas, estamos usando alguma energia, mas significativamente menos energia do que qualquer outro processo que quebra poliolefinas ou pega os recursos de petróleo e os transforma em monômeros para poliolefinas em primeiro lugar”, disse John Hartwig, um químico da UC Berkeley que foi coautor do estudo publicado recentemente na revista Science.
Poliolefinas são uma família de termoplásticos que incluem polietileno — o material usado para fazer sacolas plásticas descartáveis e “reutilizáveis” — e polipropileno — o plástico onipresente que contém nossos iogurtes e forma pratos que podem ser levados ao micro-ondas e para-choques de carros. Poliolefinas são produzidas pela combinação de pequenos elos de cadeia, ou monômeros, de etileno ou propileno, que são tipicamente obtidos de petróleo e gás natural.
Polietileno e polipropileno respondem pela maioria (57%) de todas as resinas de polímero produzidas, observaram os autores do estudo. Eles provaram ser uma praga para o meio ambiente e, em forma de microplástico, foram encontrados na água potável, na cerveja e em todos os órgãos do corpo humano, bem como no sangue, no sêmen e no leite materno.
Hartwig e RJ Conk, um estudante de pós-graduação que liderou a pesquisa, disseram que ainda não ouviram nada das indústrias de plástico, reciclagem ou resíduos. Eles disseram que estavam mantendo sua tecnologia em segredo até publicar seu artigo e obter uma patente sobre o processo.
Uma porta-voz da Associação da Indústria de Plásticos se recusou a comentar ou indicar um especialista para revisar o artigo.
Hartwig disse que há algumas ressalvas ao trabalho. Por exemplo, o plástico tem que ser separado antes que o processo possa ser aplicado. Se os produtos estiverem contaminados com outros plásticos, como PVC ou poliestireno, o resultado não é bom.
“Não temos como trazer esses [plastics] de volta ao monômero, e eles também envenenam nosso catalisador”, disse Hartwig. “Então, para nós, e basicamente para todos os outros, o PVC é ruim. Ele não pode ser reciclado quimicamente.”
Ele disse que outros contaminantes — resíduos de alimentos, corantes, adesivos, etc. — também poderiam causar problemas. No entanto, os pesquisadores ainda estão no início do processo.
Mas sacolas plásticas, como as usadas para guardar produtos em supermercados, são promissoras, pois são relativamente limpas e “ninguém sabe o que fazer com elas”. Ele disse que sacolas plásticas são problemáticas para instalações de recuperação de materiais, onde são conhecidas por obstruir máquinas.
“Há lugares que coletam essas sacolas. Não sei o que eles fazem com elas. Ninguém as quer”, ele disse.
Mas outros são menos otimistas.
Neil Tangri, diretor de ciência e política da GAIA — uma organização ambiental internacional — disse que, embora não fosse químico ou engenheiro químico e, portanto, não pudesse comentar sobre os métodos, ele observou que há questões mais amplas do “mundo real” que poderiam impedir que tal tecnologia decolasse.
“A reciclagem de plástico não é algo que fazemos bem… só obtemos cerca de 5% ou 6% ao ano. Então, há uma busca por novas tecnologias que farão melhor do que isso”, disse ele. “Meu aviso básico é que ir de análise de pequenos lotes no laboratório para funcionar em escala com condições do mundo real… é um salto enorme, enorme. Então, não é como se fôssemos ver essa mudança para a produção comercial no próximo ano ou dois.”
Ele observou que, embora a temperatura de reação citada fosse menor do que a usada na pirólise — a queima de plástico para combustível — ou craqueamento — quando os plásticos são feitos de material virgem — ela ainda requer muita energia e, portanto, potencialmente cria uma pegada de carbono bastante considerável. Além disso, ele disse, 608 graus — a temperatura de reação citada — é a temperatura “onde as dioxinas gostam de se formar. Então, isso pode ser um desafio”. As dioxinas são subprodutos altamente tóxicos de alguns processos industriais.
Mas, disse Tangri, mesmo que você pudesse resolver todos esses problemas — assim como os problemas de triagem e contaminação citados por Hartwig — “é tão barato fazer plástico virgem que a coleta, a triagem, a limpeza… eles estavam falando sobre… todas essas etapas, o uso de energia, você simplesmente não consegue vender seu [recycled material] a um preço que faça sentido para justificar tudo isso… E isso não é realmente culpa da abordagem técnica. São as realidades da economia do plástico hoje em dia.”
É um ponto com o qual Lee Bell, consultor técnico e político do IPEN — um grupo global de defesa ambiental — concorda.
“O que parece promissor no laboratório raramente se traduz em sucesso em escala comercial e altos rendimentos de resíduos plásticos mistos”, disse ele. “Eles não só têm que lidar com a questão diabólica da contaminação plástica inevitável [because chemical additives are in all plastic] mas também competindo com plástico virgem barato no mercado.
“Minha opinião é que este é mais um experimento de laboratório sobre resíduos plásticos que acabará sendo frustrado pela contaminação de resíduos plásticos mistos e pelas realidades comerciais”, disse ele.
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