Gerri Norington, 78 anos, nunca quis ficar sozinha à medida que envelhecia.
Mas o seu primeiro casamento terminou em divórcio e o seu segundo marido morreu há mais de 30 anos. Quando um relacionamento de cinco anos chegou ao fim em 2006, ela se viu sozinha – uma situação que perdura desde então.
“Sinto falta de ter um companheiro com quem eu possa conversar e perguntar ‘Como foi seu dia?’ ou ‘O que você acha do que está acontecendo no mundo?’”, disse Norington, que mora em um prédio de apartamentos para idosos na zona sul de Chicago. Embora tenha uma filha amorosa na cidade, “não quero ser um fardo para ela”, disse ela.
Norington faz parte de um grupo grande, mas muitas vezes esquecido: os mais de 16 milhões de americanos que vivem sozinhos enquanto envelhecem. Surpreendentemente, pouco se sabe sobre as suas experiências.
Esta fatia da população idosa tem problemas de saúde significativos: quase 4 em cada 10 idosos que vivem sozinhos têm perda de visão ou audição, dificuldade em cuidar de si próprios e em viver de forma independente, problemas de cognição ou outras deficiências, de acordo com uma análise da KFF dos dados do censo de 2022.
Se a ajuda em casa não estiver disponível quando necessária – um problema muito comum – ficar sozinho pode ampliar essas dificuldades e contribuir para o agravamento da saúde.
Estudos revelam que os idosos por conta própria correm maior risco de ficar isolados, deprimidos e inativos, sofrer acidentes e negligenciar os cuidados de si próprios. Como resultado, tendem a ser hospitalizados com mais frequência e a sofrer mortes antes do esperado.
Obter serviços médicos pode ser um problema, especialmente se os idosos que vivem sozinhos residem em áreas rurais ou não conduzem. Demasiadas vezes, observam os especialistas, os prestadores de cuidados de saúde não perguntam sobre a situação de vida dos idosos e não têm consciência dos desafios que enfrentam.
Durante os últimos seis meses, conversei com dezenas de adultos mais velhos que vivem sozinhos, por opção ou pelas circunstâncias – mais comumente, a morte do cônjuge. Alguns têm filhos adultos ou outros parentes próximos que estão envolvidos nas suas vidas; muitos não.
Em longas conversas, estes idosos expressaram várias preocupações comuns: Como é que acabei sozinho nesta altura da vida? Estou bem com isso? A quem posso pedir ajuda? Quem pode tomar decisões em meu nome se eu não puder? Por quanto tempo poderei cuidar de mim mesmo e o que acontecerá quando não puder?
Esta “revolução cinzenta” nas condições de vida dos americanos é alimentada por uma esperança de vida mais longa, taxas crescentes de divórcio e falta de filhos, famílias mais pequenas, dispersão geográfica dos membros da família, uma ênfase no envelhecimento no local e uma preferência pelo que Eric Klinenberg, um professor de sociologia da Universidade de Nova York, chama de “intimidade à distância” – estar perto da família, mas não muito perto.
Os dados mais confiáveis e atualizados sobre idosos que vivem sozinhos vêm do US Census Bureau. De acordo com o seu Inquérito à População Atual de 2023, cerca de 28% das pessoas com 65 anos ou mais vivem sozinhas, incluindo pouco menos de 6 milhões de homens e pouco mais de 10 milhões de mulheres. (O número não inclui idosos que vivem em instituições, principalmente residências assistidas e lares de idosos.)
Por outro lado, 1 em cada 10 americanos mais velhos vivia sozinho em 1950.
Este é, antes de mais, um problema das mulheres mais velhas, porque as mulheres sobrevivem aos homens e porque têm menos probabilidades de voltar a casar depois de ficarem viúvas ou de se divorciarem. Vinte e sete por cento das mulheres com idades entre 65 e 74 anos vivem sozinhas, em comparação com 21% dos homens. Após os 75 anos, surpreendentes 43% das mulheres vivem sozinhas, em comparação com apenas 24% dos homens.
A maioria – 80% – das pessoas que vivem sozinhas após os 65 anos são divorciadas ou viúvas, o dobro da taxa da população em geral, de acordo com a análise da KFF dos dados do censo de 2022. Mais de 20% têm rendimentos abaixo de 13.590 dólares, o limiar de pobreza federal em 2022, enquanto 27% ganham entre isso e 27.180 dólares, o dobro do nível de pobreza.
É claro que suas experiências variam consideravelmente. A situação dos idosos que vivem sozinhos depende da sua situação financeira, da sua habitação, das suas redes de amigos e familiares e dos recursos nas comunidades onde vivem.
As atitudes podem fazer a diferença. Muitos idosos gostam de ser independentes, enquanto outros se sentem abandonados. É comum a solidão ir e vir, mesmo entre pessoas que têm amigos e familiares atenciosos.
“Gosto mais de ficar sozinha do que de ter relacionamentos”, disse Janice Chavez, de Denver, que disse estar na casa dos 70 anos. “Não preciso pedir nada a ninguém. Se quero dormir tarde, durmo tarde. Se eu quiser ficar acordado e assistir TV, eu posso. Eu faço o que eu quiser. Eu amo a independência e a liberdade.”
Chávez se divorciou duas vezes e está sozinha desde 1985. Quando menina, ela queria se casar e ter muitos filhos, mas “eu escolhi idiotas”, disse ela. Ela conversa com a filha, Tracy, todos os dias e é próxima de vários vizinhos. Ela mora na casa onde cresceu, herdada de sua mãe em 1991. Seu único irmão, um irmão, morreu há doze anos.
Em Chicago, Norington está se perguntando se deve permanecer em seu prédio de idosos ou se mudar para os subúrbios depois que seu carro foi vandalizado este ano. “Desde a pandemia, o medo quase me paralisou de sair tanto quanto gostaria”, ela me disse.
Ela é uma pessoa responsável que está profundamente envolvida em sua comunidade. Em 2016, Norington iniciou uma organização para idosos negros solteiros em Chicago que patrocinou eventos de encontros rápidos e eventos sociais mensais por vários anos. Ela se ofereceu como voluntária em um centro médico local, cuidando de idosos e trazendo aulas de saúde e bem-estar para seu prédio. Ela organizou cruzeiros para amigos e conhecidos no Caribe e no Havaí em 2022 e 2023.
Agora, todas as manhãs, Norington envia uma mensagem de texto espiritual para 40 pessoas, que muitas vezes respondem com suas próprias mensagens. “Isso me ajuda a me sentir menos sozinha, a ter uma sensação de inclusão”, disse ela.
No Maine, Ken Elliott, 77 anos, professor de psicologia aposentado, mora sozinho em uma casa em Mount Vernon, uma cidade de 1.700 habitantes, 32 quilômetros a noroeste da capital do estado. Ele nunca se casou e não tem filhos. Seu único parente vivo é um irmão de 80 anos que mora na Califórnia.
Durante vários anos, Elliott tentou aumentar o perfil dos indivíduos que trabalham sozinhos entre os legisladores e organizações seniores do Maine. Isso começou quando Elliott começou a perguntar sobre os recursos disponíveis para idosos que viviam sozinhos, como ele. Como eles estavam chegando às consultas médicas? Quem estava ajudando quando eles voltaram do hospital e precisaram de assistência? E se eles precisassem de ajuda extra em casa, mas não tivessem dinheiro para isso?
Para surpresa de Elliott, ele descobriu que esse grupo não estava no radar de ninguém e começou a defender os solo agers.
Agora, Elliott está pensando em como reunir uma equipe de pessoas que possam ajudá-lo à medida que ele envelhece – e como construir um senso de comunidade mais forte. “Envelhecer sem um sistema mítico de apoio familiar – que todos presumem que as pessoas têm – é difícil para todos”, disse Elliott.
Em Manhattan, Lester Shane, 72 anos, que nunca se casou nem teve filhos, mora sozinho em um apartamento de 3 x 4,5 metros no terceiro andar de um prédio sem elevador. Ele não ganhou muito dinheiro durante uma longa carreira como ator, escritor e diretor de teatro, e não tem certeza de como conseguirá sobreviver quando parar de lecionar na Pace University.
“Há dias em que estou carregando minhas compras por três lances de escada e penso: ‘Isso é muito difícil’”, Shane me disse. Embora sua saúde esteja muito boa, ele sabe que isso não durará para sempre.
“Estou em todas as listas de moradias para idosos – todas as situações de loteria. A maioria das pessoas com quem conversei disseram que você provavelmente morrerá antes que seu número seja divulgado”, disse ele com humor mordaz.
Então, Shane ficou sério. “Estou velho e envelhecendo, e quaisquer problemas que tenha agora só vão piorar”, disse ele. Tal como acontece com muitos idosos que vivem sozinhos, os seus amigos estão a envelhecer e a ter as suas próprias dificuldades.
A perspectiva de não ter ninguém que ele conheça bem a quem recorrer é alarmante, Shane admitiu: “Por trás disso está o medo”.
Kate Shulamit Fagan, 80 anos, vive sozinha desde 1979, após dois divórcios. “Nunca foi minha intenção morar sozinha”, ela me disse em uma longa conversa por telefone. “Eu esperava encontrar alguém e começar outro relacionamento e de alguma forma navegar para o resto da minha vida. Tem sido extremamente difícil desistir dessa expectativa.”
Quando falei pela primeira vez com Fagan, em meados de março, ela estava passando por dificuldades na Filadélfia, para onde se mudara dois anos antes para ficar perto de um de seus filhos. “Tenho estado muito sozinha recentemente”, ela me disse, descrevendo como foi difícil se adaptar a uma nova vida em um novo lugar. Embora seu filho fosse atencioso, Fagan sentia muita falta do círculo próximo de amigos que havia deixado para trás em St. Petersburg, Flórida, onde morou e trabalhou por 30 anos.
Quatro meses e meio depois, quando liguei novamente para Fagan, ela havia retornado a São Petersburgo e estava alugando um apartamento de um quarto num prédio de alto padrão no centro da cidade. Ela comemorou seu aniversário lá com 10 amigos próximos e estava conhecendo pessoas em seu prédio. “Não estou completamente resolvida, mas me sinto fabulosa”, ela me disse.
O que foi responsável pela mudança? “Aqui, eu sei que se eu quiser sair ou precisar de ajuda, muitas pessoas estarão lá para me ajudar”, disse Fagan. “O medo se foi.”
Ao explorar a vida dos idosos que vivem sozinhos nos próximos meses, estou ansioso para ouvir as pessoas que estão nesta situação. Se você quiser compartilhar suas histórias, envie-as para khn.navigatingaging@gmail.com.
KFF Health News é uma redação nacional que produz jornalismo aprofundado sobre questões de saúde e é um dos principais programas operacionais da KFF – a fonte independente de pesquisa, pesquisas e jornalismo sobre políticas de saúde.
© 2024 KFF Health News. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.