O Vale Amargosa, com a sua vasta paisagem aberta e céus ensolarados, tornou-se um excelente candidato para projetos de energia solar em grande escala. Este deserto aparentemente árido está agora no centro da transição energética renovável do país, com propostas para extensos parques solares e novas linhas de transmissão a tomarem forma rapidamente.
Vejo tanto a promessa quanto o perigo dessa mudança. Embora existam oportunidades económicas inegáveis para o estado de Nevada, os riscos potenciais para o nosso ambiente, comunidade e identidade no Vale Amargosa são demasiado grandes para serem ignorados.
O Vale Amargosa é uma comunidade de aproximadamente 1.400 pessoas. Localizada na fronteira leste do Parque Nacional do Vale da Morte, nossa casa é um lugar de extremos: extremamente quente, extremamente seco e extremamente rural. Vivemos bem no coração da bacia hidrográfica do rio Amargosa, um rio subterrâneo que torna possível a vida neste tipo de paisagem desértica profunda.
À primeira vista, os benefícios económicos da energia solar anunciados às comunidades rurais desérticas como a nossa são atraentes. A construção de parques solares pode gerar empregos e um fluxo constante de receitas provenientes de impostos e arrendamentos, o que ajudaria a aliviar as restrições orçamentais de longa data da nossa cidade. As empresas na área também poderão registar um aumento da actividade devido a um afluxo de trabalhadores. Para uma comunidade como a nossa, onde o desenvolvimento económico tem sido limitado, esta poderia ser uma mudança bem-vinda.
No entanto, abaixo da superfície, os ganhos a longo prazo são muito menos claros. Os empregos na construção são temporários e, uma vez instalados os painéis solares, restam apenas alguns empregos permanentes. Na verdade, os parques solares oferecem pouco em termos de emprego sustentável e de longo prazo para a população de Amargosa. Corremos o risco de perder mais do que ganhamos se permitirmos que estes desenvolvimentos prossigam sem uma consideração cuidadosa do seu impacto a longo prazo na nossa economia local, incluindo a agricultura, o turismo e a recreação de veículos fora de estrada.
O encerramento pendente da Ponderosa Dairy – o nosso maior empregador – é um lembrete sombrio deste desequilíbrio. Se for vendido a uma empresa solar, 80% da nossa força de trabalho local poderá ser deslocada. O efeito cascata atingiria as nossas escolas, empresas e famílias. Embora as empresas solares prometam progresso, a questão que devemos colocar é: a que custo?
Os defensores da energia solar apregoam os seus benefícios ambientais, mas aqui no Vale de Amargosa, os custos ambientais são frequentemente ignorados. Nosso vale fica perto do Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Ash Meadows, lar de espécies raras, como o famoso filhote de cachorro Devils Hole, ameaçado de extinção. Este não é um deserto qualquer; é um habitat crítico para a vida selvagem e uma parte fundamental do ecossistema do Rio Amargosa. Grandes parques solares perturbam estes habitats, fragmentam a terra e podem levar à destruição da própria biodiversidade que torna esta área única.
A água é outra preocupação significativa. Os nossos poços estão agora a secar, forçando os residentes da minha comunidade a assumir as despesas de perfuração a uma profundidade de 90 a 150 metros para manter as torneiras abertas. As fazendas solares, apesar de estarem localizadas no deserto, necessitam de água para construção e manutenção, o que pode colocar ainda mais pressão sobre o nosso lençol freático, que já está em queda. Sem água, a nossa cidade simplesmente deixa de existir.
Talvez o impacto mais profundo, porém, seja na identidade da nossa comunidade. O Vale Amargosa não é apenas um pedaço de terra a ser explorado pelos seus recursos naturais; é o lar de pecuaristas, agricultores e famílias que vivem aqui há gerações. O nosso modo de vida, definido por espaços abertos e uma profunda ligação à terra, está ameaçado pela industrialização que os parques solares trazem. Imagine 50.000 acres ou mais de painéis solares espalhados por uma cidade com apenas 25 quilômetros de extensão. Esta é a realidade que enfrentamos. O impacto visual por si só é impressionante.
Nossa comunidade, que valoriza suas belezas naturais e seu modo de vida rural, será mudada para sempre por essa transformação. Para muitos, parece uma perda de identidade, uma perda da terra que nos é cara. Mas ainda mais agudo é o que esta escala de industrialização trará em termos de impactos sentidos.
Imperturbáveis, os solos do deserto deixam escapar muito pouca poeira com o vento. Sabe-se que as fazendas solares quebram essa crosta formada ao longo de milhares de anos, levando ao sopro de poeira que pode contribuir para uma variedade de problemas respiratórios para os residentes próximos. E acredite: o vento quase sempre sopra no Vale Amargosa. Perturbe bastante os solos ricos e biologicamente complexos do deserto, e garanto que os moradores de nossa cidade também serão levados pelo vento.
Esta não é uma rejeição total da energia solar. O Vale de Amargosa compreende a importância das energias renováveis para o estado e temos trabalhado com gestores de terras e promotores de energia durante mais de uma década para encontrar locais em redor do nosso vale que estabeleçam um equilíbrio justo entre desenvolvimento e conservação. Mas temos de encontrar um equilíbrio que permita a geração deste poder sem sacrificar a nossa saúde, o ambiente ou o modo de vida. Isto significa envolver os interesses locais no processo de planeamento, garantindo que os desenvolvimentos solares não invadam áreas ecológicas sensíveis e investindo os benefícios económicos destes projetos de volta na comunidade.
Também precisamos de olhar para além das promessas imediatas da energia solar. Diversificar a nossa economia, proteger os nossos recursos hídricos e garantir que as famílias que construíram uma casa neste belo lugar possam prosperar deve ser uma prioridade. A energia solar pode ser parte da solução, mas não pode ser a única solução.
As decisões que tomarmos hoje definirão o futuro do Vale Amargosa para as gerações vindouras. Estamos numa encruzilhada e cabe-nos a nós decidir se permitiremos que interesses externos remodelem a nossa cidade à sua imagem ou se lutaremos por um futuro que preserve os valores que mais prezamos. Merecemos ter voz neste processo e temos de garantir que os benefícios do desenvolvimento da energia solar são partilhados por todos — e não apenas pelas empresas ou por aqueles que procuram ganhos a curto prazo.
À medida que avançamos, apelo aos líderes estaduais e federais envolvidos nos processos de planeamento, como o Plano Solar Ocidental do Bureau of Land Management, para defenderem uma abordagem que proteja a população do Vale de Amargosa e o nosso ecossistema desértico único. Devemos salvaguardar Ash Meadows e as áreas circundantes do impacto devastador do desenvolvimento solar desenfreado. Nossa comunidade e nosso futuro dependem disso.
Carolyn Allen é residente de Amargosa Valley e presidente do Conselho Municipal de Amargosa Valley.