Pelo menos 13 pessoas foram mortas em um ataque israelense durante a noite na zona humanitária designada no sul de Gaza, segundo um hospital local.
Moradores disseram que três mísseis atingiram um acampamento lotado de palestinos deslocados em al-Mawasi, a sudoeste da cidade de Khan Younis, deixando crateras de 7 metros de profundidade.
O exército israelense disse que sua aeronave atacou o que chamou de “vários terroristas seniores do Hamas” que operavam lá – uma alegação que o Hamas negou.
Os militares também contestaram o número inicial de mortos divulgado pela autoridade de Defesa Civil do Hamas, que informou que equipes de resgate recuperaram mais de 40 corpos.
Centenas de milhares de pessoas de outras áreas de Gaza estão vivendo em condições terríveis em al-Mawasi depois de terem sido instruídas por Israel a evacuarem a região para sua própria segurança.
Testemunhas oculares disseram à BBC que grandes explosões abalaram a área pouco depois da meia-noite de terça-feira e que chamas podiam ser vistas subindo para o céu.
Khaled Mahmoud, um voluntário de uma instituição de caridade que mora perto do local do ataque, disse que ele e outros voluntários correram para ajudar, mas ficaram chocados com a escala da destruição.
“Os ataques criaram três crateras de sete metros [23ft] “profundamente e enterrou mais de 20 tendas”, disse o Sr. Mahmoud.
O diretor de operações da Defesa Civil disse durante a noite que mais de 40 pessoas foram mortas e mais de 60 ficaram feridas. Ele também alertou que “muitas ainda estão sob os escombros”.
Não houve nenhum relato imediato de vítimas do Ministério da Saúde de Gaza, administrado pelo Hamas.
Mais tarde na segunda-feira, um funcionário do hospital Nasser, em Khan Younis, disse que 13 pessoas mortas no ataque foram levadas para lá.
Em um comunicado, as Forças de Defesa de Israel (IDF) disseram que as aeronaves realizaram “um ataque preciso contra vários terroristas seniores do Hamas que estavam operando dentro de um centro de comando e controle embutido na área humanitária”.
Entre eles estavam Samer Abu Daqqa, chefe da unidade aérea do Hamas, e Osama Tabesh, chefe do departamento de observação e alvos no quartel-general da inteligência militar do Hamas, acrescentou.
“Antes do ataque, uma extensa coleta de informações foi conduzida, bem como vigilância aérea contínua nas horas que antecederam o ataque, o que confirmou a presença de terroristas na área, juntamente com outros agentes terroristas.”
As IDF acusaram o Hamas de incorporar seus agentes e infraestrutura militar na zona humanitária e usar civis como escudos humanos.
Uma declaração do Hamas denunciou o ataque a al-Mawasi como um “massacre hediondo” e rejeitou a alegação das IDF de que tinham um centro de comando lá.
“Esta é uma mentira clara que visa justificar esses crimes horríveis. A resistência negou várias vezes que qualquer um de seus membros exista em reuniões civis ou use esses lugares para propósitos militares”, disse.
O exército israelense lançou uma campanha para destruir o Hamas em resposta ao ataque sem precedentes do grupo no sul de Israel em 7 de outubro, no qual cerca de 1.200 pessoas foram mortas e outras 251 foram levadas de volta para Gaza como reféns.
Mais de 40.980 pessoas foram mortas em Gaza desde então, de acordo com o Ministério da Saúde do território, administrado pelo Hamas.
Estima-se que 1,9 milhão de pessoas — mais de 80% da população — tenham sido deslocadas pela guerra, e algumas tiveram que fugir até 10 vezes.