Quando o dia de Gloria Mensa começou, ela não se imaginou no palco, acompanhando uma dança Soka “intensa”. Mas ela não conseguiu evitar sentir “a isca” da batida — nem a multidão insistente e o DJ encorajando as pessoas a participar.
Anteriormente, a Mensa havia aberto o primeiro programa do Afro Utah Fest: a Cerimônia do Desfile das Bandeiras.
Carregando bandeiras de países africanos no peito, no pescoço ou como lenço na cabeça, cerca de 30 pessoas desfilaram pela plateia, ritmicamente acompanhadas de “Waka Waka”, de Shakira, tocada pelo Kool DJ Double O.
Kaye Thomas, 42, liderou a dança do grupo nos arredores do palco minutos antes da cerimônia, balançando a bandeira jamaicana enquanto dançava ao som da batida. “Foi o ponto alto do meu dia”, disse Thomas. “Você não consegue deixar de dançar, especialmente quando conhece a música.”
Mais de 5.000 pessoas participaram das festividades de sábado, se divertindo com food trucks africanos, vendedores negros locais e música ao vivo espalhados pela Library Square e 200 East.
Organizado pela GK Folks Foundation, uma organização sem fins lucrativos que fornece recursos para pequenas empresas de propriedade de negros, o evento quase dobrou de tamanho desde seu início, há quatro anos, tendo que mudar de sede, que antes ficava no Gallivan Center.
Após o assassinato de George Floyd e durante o pico da pandemia de COVID-19, empresas de propriedade de negros pediram ajuda à fundação, disse a Mensa.
A organização sem fins lucrativos, focada em fornecer recursos de saúde mental, educação e empreendedorismo, decidiu criar um “balcão único” para celebrar as comunidades negras, africanas e afro-imigrantes de Utah.
“A única coisa que podemos fazer é reunir toda a comunidade em um dia para que as pessoas possam vê-los, patrociná-los e saber onde eles estão”, disse Mensa, diretor executivo da GK Folks Foundation, na sexta-feira.
Embora o evento tenha crescido, a Mensa disse que a fundação perdeu patrocinadores após a aprovação de um projeto de lei anti-DEI pelo estado.
“A maioria dos nossos patrocinadores diziam, ‘Precisamos nos reestruturar. Precisamos ter certeza de que não estamos fazendo algo que seja contra a lei’”, disse Mensa. “Espero que [the bill] não afeta [us] longo prazo.”
Em 2023, 19 empresas patrocinaram o evento, de acordo com o site Afro Utah. Este ano, esses patrocinadores caíram em mais da metade; sete empresas, incluindo Zions Bank e Wells Fargo, continuaram a apoiar financeiramente o festival.
Desde 2020, o tema do festival é “Unidade na Diversidade”.
“Mesmo sendo de regiões diferentes, raças diferentes, nós só queríamos que todos nós fôssemos um e tivéssemos uma voz unida”, disse Mensa. “Essa é a beleza do mundo, o fato de que todos são diferentes.”
Gina C. Alfred, uma voluntária da GK Folks, tem ajudado desde que a organização sem fins lucrativos sediou os concursos Miss África Utah. Morando em Utah por 23 anos, Alfred disse que desenvolveu uma família extensa por meio da organização.
“Sinto um pouco de saudades de casa”, disse Alfred, que é de St. Louis. “Mas [the Fest] ser um evento comunitário para todos — celebrando a cultura, celebrando a comunidade, celebrando uns aos outros — eu simplesmente amo isso. Eu amo tudo sobre isso.”
No estande do Afro Eats, cheiros de carne carbonizada e banana frita flutuavam pelo espaço. Carmen Fontes trabalhava em uma grelha, virando rabos de peru e coxas marinadas.
Seu marido, Martin, recebia pedidos, iniciando conversas com clientes em francês e inglês. Sua cunhada e sócia, Julie Kithima, finalizava transações — embalando pedidos e gerenciando pagamentos.
O amigo deles, Salam, que trabalha na GK Folks, entrou em contato com eles porque muitos na fundação sabiam sobre a comida deles. “Tivemos pessoas nos reconhecendo”, disse Fontes, 34. “E muitas pessoas [are] nos conheceram pela primeira vez e adoraram nossa comida.”
Do outro lado da rua, em frente ao Salt Lake City Hall, clientes famintos do Fest lotaram os food trucks Namash, Balabé e Makaya Caters. Roody Salvator é dono deste último e disse que acredita que “mais pessoas precisam experimentar a comida haitiana”.
O “Pork Bowl” é o seu prato favorito — sua preferência está mais para “arroz e feijão em vez de banana-da-terra” — mas ele recomenda o “Creole Platter” para qualquer um que esteja experimentando a culinária pela primeira vez.
Salvator geralmente passa os sábados no Downtown Farmers Market, mas faz questão de levar seu food truck ao festival todo ano.
“Ele traz meu tipo de pessoas”, disse Salvator. “É afrocêntrico e foca em negócios de propriedade de minorias — negócios de propriedade de negros — porque precisamos nos expor… tudo isso nos dará um passo à frente… um passo à frente na escada do sonho americano.”
Produtos, de manteiga corporal a estatuetas de argila, foram vendidos perto do segundo palco do festival. Situado na praça rebaixada da biblioteca pública, o palco apresentou aulas de tambor africano, samba brasileiro e um microfone aberto liderado pelo Utah Black Artists Collective.
Em sua primeira performance de palavra falada no Afro Utah Fest, Afia Chin recitou “Magic”, que destaca “o poder da melanina”, história e ancestralidade. Ela achou que a peça se conectava com o público, ela disse, ouvindo estalos e zumbidos de concordância enquanto se apresentava.
Chin chamou o festival de “uma visão emocionante e linda” e acredita que o evento oferece uma oportunidade de camaradagem, conexão e exposição cultural.
Donato Raimondo é dono da Tumaini Arts Africa e vende itens artesanais feitos por mulheres refugiadas do Sudão do Sul que vivem no Quênia. Tumaini significa “esperança” em suaíli, uma língua bantu falada amplamente na África Oriental.
Raimondo se autodenomina um “pioneiro do Festival Afro”, pois foi um dos primeiros vendedores a participar.
“Eu me consideraria um ‘africanista'”, disse Raimondo. “Um africanista significa ‘eu tenho coração’. Eu tenho africano no meu coração o tempo todo. Então, quando ouço algo sobre a África, levo para o lado pessoal e como minha responsabilidade de aparecer e representar.”
Maryan Shale, gerente do programa de engajamento estudantil na Weber State University, trouxe um grupo de cerca de 20 alunos. Ela coorienta a African Student Union, um grupo universitário que frequentemente colabora com a GK Folks Foundation.
Sua amiga, Portia Anderson, trabalha na Universidade de Utah e disse: “É importante que eventos culturais como esse” continuem.
“Com o HB 261, é realmente difícil se sentir bem-vindo ou ‘como se você pertencesse’ ao estado”, disse Anderson. “Então, o fato de que isso continue e seja sustentado é importante.”