Quando os Yankees deixaram Baltimore em 14 de julho, eles o fizeram com ovo na cara.
A equipe tinha acabado de perder um jogo de 6-5 de forma épica, quando Anthony Volpe acertou um grounder de rotina antes de Alex Verdugo acertar uma bola voadora com 99% de probabilidade de recepção. A implosão defensiva na nona entrada estragou o que inicialmente parecia ser uma vitória de retorno e levou os Yankees ao intervalo do All-Star com um recorde de segundo lugar, depois de 13-21 em seus últimos 34 jogos.
“Isso é um assassino, certo? Vamos reconhecer isso. E têm sido várias semanas difíceis aqui para nós”, disse Aaron Boone depois que o constrangimento deu aos Orioles a liderança da divisão. Mas ele acrescentou que “está tudo bem diante de nós”, um refrão comum do técnico dos Yankees.
“Conseguimos a caneta”, continuou Boone. “Podemos escrever este roteiro incrível.”
Na quinta-feira, a caneta voltou-se para o Sharpie, quando os Yankees fecharam a Liga Americana Leste e evitaram uma raspagem com uma vitória por 10-1 sobre os Orioles no Yankee Stadium.
Giancarlo Stanton colocou os Yankees no tabuleiro no segundo, acertando um controle deslizante de Corbin Burnes para seu 27o homero do ano. Stanton não parou por aí, porém, já que o rebatedor marcou três com uma dobradinha que abalou o estádio no sexto, depois que Austin Wells fez uma caminhada carregada de bases.
Anthony Rizzo coroou a sexta corrida de seis corridas dos Yankees com um single de duas corridas, e Aaron Judge acertou um home run de duas corridas na sétima. O líder do MVP agora lidera os campeonatos com 58 bolas longas e se aprofundou em cinco jogos consecutivos.
Verdugo fez 10 corridas iguais para os Yankees, ao marcar no oitavo, antes de Baltimore finalmente marcar uma corrida no nono.
Anteriormente, Gerrit Cole desempenhou o papel de rolha depois que o Baltimore venceu os dois primeiros jogos da série. O atual Cy Young nunca igualou o erro singular de Burnes, já que Cole não permitiu uma rebatida até o quinto quadro. Ele finalmente anulou os pássaros por 6,2 entradas enquanto marcava duas rebatidas, uma caminhada e cinco eliminações em seu último início da temporada regular.
A noite de Cole terminou com uma ovação merecida. Com os fiéis do Bronx rugindo por seu ás, Cole respondeu com uma ponta do boné.
Grande parte do mundo do beisebol esperava que Baltimore, jovem, talentoso e aparentemente em ascensão após uma campanha de 101 vitórias em 2023, vencesse o AL East pela segunda temporada consecutiva. No entanto, lesões e um período prolongado de mau jogo condenaram as chances de título da divisão O’s, depois que os Yankees sofreram sua própria série de mediocridade no meio da temporada.
Tendo desafiado as previsões da pré-temporada de muitos depois de perder os playoffs no ano passado, os Yankees planejavam comemorar o título da divisão após o jogo de quinta-feira. Eles já festejaram na semana passada, enquanto os Bombers atacavam Seattle depois de consolidar seu retorno na pós-temporada em 18 de setembro.
Com três jogos restantes na temporada regular, os Yankees agora têm uma vantagem de cinco jogos sobre os Orioles. No entanto, os Yankees se recusaram a subestimar um rival que venceu a série da temporada e lhes deu ataques no início da semana.
É possível que os Yankees enfrentem o Baltimore novamente na American League Division Series após uma folga no primeiro turno, então o time evitou material de quadro de avisos.
“Eles são um dos grandes times da liga”, disse Boone no início desta semana. “Então você entende o quão talentoso e capaz é o elenco deles. Sempre que você enfrenta eles, você tem que atuar. Você tem que jogar bem. Eles podem vencer você de muitas maneiras diferentes.”
O cenário dos playoffs ainda está longe de ser certo. Por enquanto, os pinstripers podem focar no melhor recorde da Liga Americana. Terminar a temporada com a melhor marca da AL garantiria a vantagem de jogar em casa antes da World Series.
Os Yankees lideram atualmente a AL com um recorde de 93-66 (0,585). Os Guardiões, 92-67 (0,579) e folga na quinta-feira, são os próximos na fila. Os Yankees têm a vantagem de um jogo e o desempate sobre o Cleveland.
O melhor recorde da AL está à sua disposição, mas os Yankees também planejam descansar alguns jogadores nos últimos jogos da temporada regular, com a corrida da divisão agora encerrada.
“Você tem que pegar cada indivíduo, avaliar onde eles estão e encontrar o equilíbrio entre o panorama geral e o dia”, disse Boone. “O que, em certo nível, você faz o ano todo. Nesta época do ano, obviamente, com o que está em jogo, há um pouco mais de luz sobre isso.”